A energia de estiramento $\mathcal{V}_\text{lig}$ pode ser descrita por uma função harmônica ou uma parábola, como se a ligação covalente fosse uma mola:
$$\mathcal{V}_\text{lig} = \sum_\text{lig} \frac{1}{2} k_m (r - r_0)^2$$
onde cada ligação covalente definida possui uma constante de força $k_m$, que expressa a rigidez da mola, uma distância de equilíbrio $r_0$, em que a energia de seu estiramento é mínima, e a distância $r$ entre os dois átomos ligados como mostrado nos exemplos acima. A somatória corre sobre todas ligações covalentes presentes no sistema molecular. Por exemplo, para um sistema composto por apenas uma molécula de água, a somatória teria dois termos correspondentes ao estiramento de cada ligação O$-$H.